A partir do século XVI, a principal meta dos portugueses era obter lucro com os produtos que as terras brasileiras possuía. O espaço geográfico brasileiro, que estava sendo modificado, era adequado apenas para a retirada de produtos naturais para serem vendidos em outros continentes.
Foi chamada de colonização de exploração a forma de ocupação violenta e destrutiva.
No inicio do período colonial, a Coroa portuguesa queria encontrar pedras preciosas e ouro no Brasil.
Como os portugueses não acharam nada do que queriam, começaram a explorar a madeira de uma arvore abundante perto do litoral, o pau-de-tinta ou pau-brasil.
Essa madeira tinha grande valor na Europa, porque dela se extraia um pigmento avermelhado muito usado no tingimento de tecidos. A exploração ganhou importância, foi o que fez a Coroa portuguesa um contrato de exploração.
Depois de 50 anos de exploração, a metade do pau-brasil já havia sido retirada. Depois desse período, a exploração ocorreu de ritmo mais lento por causa da dificuldade de achar arvore.
A extração do pau-brasil mudo o espaço geográfico brasileiro: uma grande devastação na Mata Atlântica, a marca da construção de portos, pequenas estradas e feitorias.
A redução da extração do pau-brasil fez a Coroa portuguesa buscar uma outra atividade econômica para desenvolver na colônia.
Em meio século, o pau-brasil viveu três fases distintas: crescimento, auge e declínio.
Na segunda metade do século XVI, depois da extração do pau-brasil diminuir, outro produto ocupou o centro das atividades econômicas: a cana-de-açúcar.
A cana-de-açúcar foi trazida ao Brasil, no século XVI, por Martim Afonso de Souza.
Portugal implantou no Brasil grandes plantações de cana-de-açúcar.
O solo e o clima nordestino era extremamente favorável ao desenvolvimento da cana-de-açúcar.
A forma que cana-de-açúcar se adaptou acelerou a transformação do espaço nordestino e cresceram rapidamente e muitos engenhos foram construídos.
Os engenhos ficavam bem perto dos canaviais.
Nesse período cresceu muito a entrada de escravos africanos para executar as tarefas pesadas nos canaviais e nos engenhos.
Juntamente com a cana-de-açúcar outra atividade se desenvolveu que foi a pecuária, que tinha função de abastecer os engenhos com carne e leite.
Quanto mais as áreas plantadas com a cana-de-açúcar cresciam no nordeste, a pecuária foi sendo empurrada para o interior.
A atividade canavieira passou por um período de crescimento e declínio que nem o pau-brasil.
Desde o inicio da colonização do território brasileiro, os exploradores tinham a intenção de encontrar metais preciosos especialmente a prata e o ouro.
Uma disputa pelo ouro começou quando, em 1698, o paulista Antonio Dias de Oliveira descobriu um veio riquíssimo na região de pico Itacolomy. O metal era abundante, encontrado no leito e às margens dos rios e nas encostas do morro.
Iniciava-se um novo ciclo econômico do Brasil colônia: por volta de 1700, o ouro passou a ser o centro da economia brasileira.
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